Ordet «orangutan» kommer fra det malayiske språket, hvor det betyr «person av skogen» eller «mann av skogen». Navnet ble første gang registrert av den hollandske naturforskeren Jacob Bontius i 1631 og har bestått siden.
Navnet er passende fordi orangutanger er svært intelligente, skoglevende primater som tilbringer det meste av livet sitt i trær. Deres komplekse sosiale atferd og menneskelignende egenskaper har lenge inspirert folk til å beskrive dem som «folk av skogen».