Dyr kalles pattedyr fordi de har melkekjertler (mammagjertler), som produserer melk for å nære sine unge. Dette er den definerende egenskapen ved pattedyr.
Her er en oppdeling av hvorfor:
- Melkekjertler (mammagjertler): Disse kjertlene er tilstede hos både hanner og hunner, men blir bare funksjonelle hos hunn for ammingsformål.
- Melkeproduksjon: Melk er en næringsrik substans spesielt designet for å gi de unge den essensielle næringen de trenger for vekst og utvikling.
- Andre definerende trekk: I tillegg til melkekjertler deler pattedyr andre egenskaper, som:
- Hår eller pels: De fleste pattedyr har en form for hår eller pels, selv om det kun er tilstede i tidlig livsfase. Varmblodighet: Pattedyr regulerer sin egen kroppstemperatur, og opprettholder en relativt konstant indre temperatur.
- Levendefødsel: De fleste pattedyr føder levende unger, med noen unntak som nebbdyr (snabeldyr) og ekidna.
Begrepet «pattedyr» kommer fra det latinske ordet «mamma», som betyr «bryst», som er en direkte henvisning til melkekjertlene som er så viktige for denne dyregruppen.