Invertebrater
Av alle delmengder av dyriket, finnes ingen mer folkerik enn fila Arthropoda. Leddyr er rygggradsløse med eksoskletter, som er benekte dekninger som beskytter og gir form til deres myke indre organer. Termitter som nester under jorden, øyenstikere som glider over damper og reker som skrap over havbunnen er alle eksempler på leddyr. Leddyr klassifiseres som rygggradsløse fordi de mangler en rygggrad. Omvendt, alle dyr med rygggrader anses som ryggdyr.
Dyreplanetens nettbaserte encyclopedi for villliv rapporterer at ca. 98 prosent av alle dyr mangler en rygggrad og er derfor rygggradsløse. Ifølge samme kilde er de mest productive rygggradsløse på jorden leddyrene, som utgjør ca. 75 prosent av alle dyrearter. Leddyr er de eneste rygggradsløse med et skjelettstøttesystem og ledd. Resten er mykdekket som ormer og maneter.
Historien om leddyr
Ifølge den interaktive guiden «The Arthropod Story», fikk leddyr sin start for 530 til 570 millioner år siden i kambriumperioden. Alle dyr i kambriumperioden var sjølevende rygggradsløse. Kambriumfossiler bærer ofte avtrykk av bizarre og utryddede arter. Likevel er alle trekkene unike for leddyr, som segmenterte kroppar og ledde bein, til stede i noen kambriumfossiler.
Sammenligning leddyr og ryggdyr
Selv om de mangler en rygggrad, har leddyr noe felles med ryggdyr – et skjelett. Skjelettene til både ryggdyr og leddyr har noen av de samme funksjonene – bevegelse, beskyttelse og støtte. Tre trekk som skiller leddyr fra ryggdyr er deres liten størrelse, segmenterte kroppar, og sammensatte øyne.
Leddyr-anatomi
Alle leddyr har sammensatte øyne, segmenterte kroppar, ledde lemmer og et eksosklett. Leddyr-eksosklettet skiller det fra andre rygggradsløse, men begrenser det også. Eksosklettet gir leddyr en beskyttelsesrustning som andre rygggradsløse ikke har, men det har også forhindret leddyr i å vokse så store som ryggdyr kan. Ifølge «The Arthropod Story», er hudskifte, pusting og bevegelse vanskeligere for store leddyr enn for mindre.