Ryggdyr skilles fra andre dyr ved flere unike kjennetegn.
De har en ryggstreng (vertebraer) som støtter og beskytter ryggmargen. De har også en kranie som beskytter hjernen. Ryggdyr besitter et lukket blodsirkulasjonssystem der blodet er inneholdt i kär, et muskelsystem for bevegelse, et fordøyelsessystem for å bryte ned mat, et respirasjonssystem for gassutveksling, et utskillelsessystem for avfallsfjerning, et nervesystem for å oppfatte og reagere på miljøet, og et reproduktivt system for å produsere avkom.
Disse kjennetegnene har tillatt ryggdyr å bli den dominante dyregruppen på jorden, og bebo hav, fjell, og nesten ethvert annet habitat.