Ryggstrengsdyr skiller seg fra alle andre dyregrupper ved tilstedeværelsen av en ryggstreng, eller vertebral kolonne. Denne knokkelige eller bruskete strukturen løper langs ryggradsiden av kroppen og består av en rekke enkelte knokler kalt vertebra.
Ryggstrengen tjener som det primære strukturelle rammeverket i kroppen. Den gir form, fleksibilitet og beskyttelse samtidig som den støtter bevegelse og holdning. Ved å omhylle den følsomme ryggmarg innenfor vertebralkanalen, skjermer den det sentrale nervesystemet fra skade.
Ryggstrengen tilbyr flere viktige fordeler. Den støtter kroppen mot tyngde- og muskelkrefter, letter bøying og sidebevegelse, og hjelper med å opprettholde riktig holdning. Den tillater også integrering av sansorganer som øyne, ører og nesehull i hodeskallen, noe som forbedrer miljøoppfatning. I tillegg muliggjorde kjevevolusjonen at tidlige ryggstrengsdyr varierte kostholdet sitt og okkuperte nye økologiske nisjer.