Røde pandaer fikk navnet sitt av flere grunner:
Deres charakteristiske rødbrune pels.
Deres forening med store pandaer, tross at de ikke er nært slektet.
Deres bambusbaserte kosthold, likt store pandaer.
Likevel er røde pandaer ikke nær slektet med store pandaer. De tilhører familien Ailuridae og er mer nært slektet med gjerpen og vaskebjørn. Navnet fastnet på grunn av felles utseende og kosthold.