Japansk hvalfangst driver av kulturell tradisjon, påstander om vitenskapelig forskning og økonomiske interesser i enkelte kystsamfunn. Hvalkjøtt anses som tradisjonell mat i visse områder, og noen ser hvalfangst som en nasjonal identitetssak.
Likevel er mange hvalarter truet, og praksis møter internasjonal kritikk og etisk motstand. Offentlig mening i Japan skifter gradvis, og kvoter har blitt redusert de siste årene.