Havet er salt fordi regnvann vasker ut mineraler (spesielt natrium og klorid) fra jord og stein over millioner av år, og transporterer dem via elver til havet. Fordi vann fordamper men salter blir igjen, akkumulerer saltinnholdet over tid. Hydrotermale kilder og vulkanisk aktivitet bidrar også med mineraler. Gjennomsnittlig saltinnhold er ca. 3,5 % (35 g per liter).