Levende, levende, o
Evnen til å føle, som vitenskapen kaller responsivitet eller irritabilitet, er en av de åtte funksjonene som definerer en levende ting. Sjøstjernen består av celler og den beveger seg, fordøyer, metaboliserer, utskiller, vokser og formerer seg. Den har et fungerende nervesystem, om enn et primitivt et, som oppfyller det åtte kravet, så det er en levende ting med evne til å føle.
Hovedplanen
Sjøstjernen er organisert på det vitenskapelige prinsippet om radial symmetri: den har flere identiske leddkaller, kalt armer, som steker ut fra en kjerne, hvor munnen er, men den beveger seg i henhold til nevrologiske impuls mottatt fra armane.
Armene har det
De fleste sjøstjerner har fem armer, men noen har mer. En nerve løp ned hver arm for å kontrollere de mange rørføttene på den armen. Denne nerven gir både en følesans og en smaksans. Sjøstjernen føler seg fram langs et korallrev eller havbunn ved berøring og følger kjemiske signaler i vannet som enten tiltrekker eller avstøter den. I fravær av et beslutningstakende sentralt hjernen, er armen som får de sterkeste sansene som leder veien.
Smerten av det hele
Om en gitt levende ting føler smerte er et emne for mye debatt. Nivået av nervesystemutvikling ser ut til å være avgjørende. Et vanlig uttrykk er «Ingen hjerne, ingen smerte» – med andre ord, i fravær av et høyt utviklet nervesystem med en sentral hjerne for å koordinere en respons, finnes smerte ikke – og vitenskapen ser ut til å bekrefte dette. Mens det kanskje bare er lokal muskelreaksjon, er det likevel vanskelig for noen å se den hjerneløse sjøstjernen vrike seg unna pinnen. Inntil vi kan vite med sikkerhet, kan det være vennligere å feile på den trygge siden og unngå å introdukere skadelige stimuli der det er mulig.