Ballongfisk har sfæriske hoder med lange og spissede kroppar som varierer fra 2,5 cm (en tomme) til 90 cm (tre fot) i lengde. De bor vanligvis i tropiske havfarvann; likevel kan noen typer finnes i brakvann eller ferskvann. Ballongfisk kan finnes i en rekke farger, mens noen, med mer dumpne toner, blander seg inn i sitt miljø. Med mer enn 120 arter, deler ballongfisk noen uvanlige egenskaper.
Dårlige svømmere
Ballongfisk kombinerer sine bryst-, rygg-, anal- og halefinner for å svømme, noe som gjør dem sakte og klodete. Dette skaper illusjonen at de er lett bytte for rovdyre, men noen av deres uvanlige egenskaper beskytter dem fra fare. Finnene deres gjør dem svært manøvrerbare, og til tider kan gi dem et raskt fartøk for å komme unna rovdyre.
Oppblåsing
En uvanlig egenskap ved ballongfisk er deres evne til å fylle sin elasticiserte mage med vann, som tillater dem å unngå rovdyre ved å oppblåse til en ballform opptil tre ganger deres normale størrelse. Rovdyret står plutselig overfor en spiss ball. Hvis rovdyret svelger ballongfisken før eller under oppblåsing, kan det kvales og dø.
Skjelløs
Ballongfisk er skjelløse. De har ofte ru og pigg hud. Noen arter har store fine pigger som ligner på den nært slektede pigsvin-fisken (porcupine fish).
Tenner
Ballongfisk tilhører Tetraodontidae-familien, som refererer til deres fire store tenner. En uvanlig egenskap er at disse fire tennene er forgjet i form av en hard nebb som består av en øvre og nedre plate. Dette muliggjør for dem å knuse og spise klammer, muslinger, skjell og bløtdyr.
Giftig
Ballongfisk anses generelt som det nest mest giftige ryggdyret i verden, fordi de inneholder tetrodotoksin. Ifølge National Geographic er tetrodotoksinen dødelig, opptil 1 200 ganger mer giftig enn cyanid. Når de fanges av et rovdy, er ballongfiskें ondsmakende og kan være livstruende. En fisk bærer nok toksin til å drepe opptil 30 voksne, og det finnes ingen kjent motgift. Tross giftigheten, er en del av kjøttet av en ballongfisk, kjent som fugu, en delikatesse i Japan. Den kan bare tilberedes av en lisensiert fugu-kokk, fordi en feil snitt kan bety døden for forbrukeren.
Avling
Etter at hun er ledet til kysten av hannen, slipper hunn-ballongfisken tre til syv egg som flyter til overflaten av vannet. De små har et hardt skall og er ikke fullt utviklet når de klekker, syv dager senere. Skallet sprenger av en gang halen og finnene er utviklet. Når fisken er stor nok, svømmer de inn i dype farvann for å bli med de andre medlemmene av familien sin.