Øksehoder er kalt det etter sin unike kroppsform, som minner om en øks. De har flate, utvidede kroppper med smale hoder og fenner plassert foran og bak. Den store, trekantede ryggfinne gir dem sin distinktive silhuett.
Fargen varierer etter art, men er typisk sølvfarget, noen ganger iriscerende. Noen har transparente kroppar som avdekker indre organer, og visse arter har bioluminescente organer brukt for kommunikasjon og tiltrekking av byttedyr.
De fleste er små, og når bare noen få tommer i lengde. De lever i ferskvannshabitater over Sør-Amerika og Afrika, ofte i lavlys-nivåer i elver der sollys knapt penetrerer.