De tilhører ordren cetacea , som videre er delt inn i to underordre:
* Odontocetes :Tannhvaler, som delfiner, marsvin og killerhval.
* Mysticetes :Balehval, som pukkelhval, blåhval og høyre hvaler.
Så mens hvaler er en distinkt gruppe innen pattedyr, er de fremdeles en del av den bredere klassen av pattedyr.