En betydelig faktor er vannstrøm eller strøm. Elver er preget av rennende vann, mens hav generelt viser relativt stabile og saktere vannmasser. Denne forskjellen i vannbevegelse skaper forskjellige naturtyper for vannlevende dyr. Dyr tilpasset rennende vann, for eksempel fisk med strømlinjeformede kropper og sterke finner, trives i elver. De er i stand til å svømme mot strømmen og opprettholde sin posisjon. Derimot er mange havdyr, som maneter og stor pelagisk fisk, mer egnet til det åpne havmiljøet, hvor de kan bevege seg fritt uten å bruke like mye energi på å opprettholde sin posisjon.
En annen viktig forskjell mellom elver og hav er tilgjengeligheten av sollys og oppløst næringsstoffer. Elver får ofte en betydelig mengde sollys og næringsstoffer fra det omkringliggende landskapet, som stimulerer primærproduksjon av alger og andre vannplanter. Denne overflod av planteliv gir en rik matkilde for forskjellige organismer, inkludert vannlevende insekter, fisk og fugler. I kontrast kan de dype havregionene få begrenset sollys og har lavere nivåer av oppløst næringsstoffer. Som et resultat er primærproduksjonen lavere i det åpne havet, og matbaner er mer avhengige av predasjon og rensing.
Videre påvirker de fysiske egenskapene til elver, som dybde, bredde og underlagssammensetning, de typene dyr som kan bebo dem. Elver viser vanligvis en smalere og grunnere vannsøyle sammenlignet med hav. Denne begrensede dybden påvirker fordelingen av vannlevende arter, med noen foretrekker grunnere eller dypere regioner avhengig av deres spesifikke krav. Underlaget eller bunnmaterialet til elver, som kan omfatte bergarter, sand, grus eller gjørme, gir habitat og husly for forskjellige bentiske organismer som ormer, blåskjell og insekter. Derimot har hav forskjellige underlagstyper, alt fra korallrev til mykt sediment, som hver støtter unike samfunn i marint liv.
Oppsummert driver variasjonen i vannstrøm, tilgjengelighet av sollys, oppløst næringsstoffer og fysiske egenskaper mellom elver og hav mangfoldet i dyrelivet som finnes i hvert økosystem. Elver inneholder spesialiserte tilpasninger til flytende vann og svingninger i næringsnivået, mens hav støtter forskjellige samfunn tilpasset stabile vannforhold, varierende dybder og habitater med åpent vann.