Åler okkuperer et bredt spekter av akvatiske habitater, inkludert elver, innsjøer, elvemynninger og hav. De fleste er bunnlevende som fører på virvelløser som ormer, insekter og krepsdyr.
Med sine lange, smale kropp, skjeller, bryst- og ryggfinner, og evnen til å puste luft og reise korte strekker over land, er åler unikt tilpasset sine miljøer.
Økologisk tjener åler som både rovdyre og byttedyr. De hjelper med å regulere virvelløsepopulasjoner og gir mat til fugler, fisk og pattedyr. Mennesker verdsetter også åler som matkilde, ofte fremstilt i sushi og andre retter.