Matkjeder kan klassifiseres i to hovedtyper:beite næringskjeder og detritus næringskjeder. Beite næringskjeder starter med planter og beveger seg opp gjennom planteetere til rovdyr, mens detritus næringskjeder starter med dødt plantemateriale og beveger seg opp gjennom dekomponeringer og detritivores.
Matkjeder er viktige for å forstå strømmen av energi og næringsstoffer gjennom økosystemer, og for å identifisere nøkkelartene som spiller en rolle i å opprettholde økosystemstabiliteten. De er også med på å illustrere begrepet økologiske nisjer og samhandlingene mellom forskjellige arter i et samfunn.