Aber sporer sin opphav til primatevolusjon. For ca. 60–80 millioner år siden i eocen-epoken utviklet små trelevende pattedyr kalt prosimianer. Over tid utviklet enkelte spesialiserte tilpasninger som motsettbare tumbler, binokulært syn og forbedret kognisjon, noe som førte til de første sanne aber.
De eldste kjente abefossilene dateres til 40–50 millioner år og finnes i Afrika og Asia. Disse små, trelevende abene diversifiserte og spredte seg verdenover, inkludert til Sør-Amerika.
Dagens mest mangfoldige apegruppe er i Den nye verden (Mellom- og Sør-Amerika), karakterisert ved brede neseborer og, hos noen arter, greipende haler. Eksempler inkluderer kapusinaber, spindelaber og brøleraber. Gamle verden-aber lever i Afrika og Asia, har smale neseborer og ikke-greipende haler, og inkluderer babuiner, makaker og kolobusaber.
Over millioner av år tilpasset aber seg ulike habitater og økologiske nisjer, og spilte en betydelig rolle i primatlinjen som til slutt førte til mennesker.