Primater stammer ikke fra en enkelt "type" dyr, men utviklet seg fra en felles forfedre. Denne forfedren antas å ha vært et lite, treboende pattedyr, sannsynligvis lignende en plesiadapiform.
Plesiadapiformer var en gruppe utdøde pattedyr som levde i paleosen-epoken (for ca. 66 til 56 millioner år siden). De besatte visse egenskaper som minner om tidlige primater, som grep-hender og fødder, men de hadde også trekk som skiller seg fra moderne primater, som mangelen på en postorbital bjelke (en benstrukturer bak øyet).
Det er viktig å forstå at evolusjonen av primater er en kompleks prosess som involverte mange grener og linjer. Mens plesiadapiformer anses de mest sannsynlige kandidatene for primatenes forfedre, pågår fortsatt forskning og debatt i vitenskapelige kretser om de nøyaktige evolusjonære relasjonene mellom ulike grupper av tidlige pattedyr.