Farge
Kardinalen er kjent som rødfuglen. Dette er ikke helt nøyaktig da bare hannen av arten er helt rød. Hannen kardinal er en lys skarlagen rød fra kamm til hale. Hunnen fugl har en rød tonne til fjærene men hovedfargen på hunnen av arten er en burgunderbrun. Brystet på hannen er også lys rødt mens hunnen har hvitt i brystet sitt.
Nebb
Nebben på en fugl er proporsjonal med størrelse og type mat fuglen spiser. Kardinalen har en stor, solid nebb for å knuse harde frø. Forskjellen mellom hannen og hunnen kardinals nebb er ikke i størrelse men i farge. Hannens nebb er like lys rød som dets fjærklædning. Hunn kardinalen har også en lys nebb, men hennes er oransje med røde toned.
Ansikt
En svart maske rundt øynene og nebbet pyntet kardinaler. Forskjellen mellom hannen og hunnen kardinals maske er fargen og størrelse. Hannen kardinal har en dyp svart maske som omfatter hele ansiktet fra over øynene, rundt nebbet og møtes under nebbet. Hunnen av arten har en lettere svart eller brun maske som knapt dekker øynene og sjelden møtes under nebbet men heller ender på toppen av nebbet.
Størrelse
Med de fleste dyr i villmarken, er hann kardinal større enn hunn kardinal. Forskjellen mellom størrelsen på hann og hunn kardinal er minimal, likevel. Hann kardinal måler, fra kamm til hale, vanligvis mellom 22,2 til 23,5 centimeter. Hunn kardinal, vanligvis mer fed enn hannen, måler bare litt kortere på mellom 20,9 til 21,6 centimeter. Siden måling av en fugl bare med blikk er vanskelig, sjekk kammen, fjærene på toppen av fuglehodet. Hannens kamm er større, tykkere og høyere enn en hunnkamm.