Pelikaner finnes i mangfoldige habitater over hele verden, inkludert grunne kystfarvann, bukta, estuarer, laguner, mangroveskoger, elver, innsjøer, dammer, myrer og sumper.
De foretrekker områder med rikelig fisk, deres primære fødekilde, samt egnet hekke- og hvileplasser som trær, klipper eller menneskeskapte strukturer.
Noen arter er svært tilpasningsevne, mens andre er mer spesialiserte. For eksempel finnes brunpelikanen hovedsakelig i kystområder i Amerika, mens rosa ryggpelikan bebor ferskvannshabitater i Afrika og Asia.