Forfedrene til den moderne tamkalkunen (Meleagris gallopavo) stammer fra ville kalkuner hjemmehørende i Nord-Amerika. Ville kalkuner var opprinnelig i skoger, skogområder og åpne habitater i Mexico og USA, med to hovedunderarter: østlig vilkalkun (Meleagris gallopavo silvestris) og Merriams vilkalkun (Meleagris gallopavo merriami).
Tidlig taming av kalkuner skjedde antakelig i Mexico og Midt-Amerika av prekombianske sivilisasjoner som aztekene og mayaene. Disse urfolkene verdsat kalkuner som mat, men også kulturelt og religiøst. Arkeologiske funn tyder på at taming startet så tidlig som 200 f.Kr. i dagens Mexico.
Taming førte til utvikling av flere kalkunraser med ulike egenskaper. Da europeiske oppdagere møtte kalkuner i Amerika på 1500- og 1600-tallet, introduserte de disse tamfuglene i Europa, Asia og Afrika, og bidro til deres globale spredning.
Gjennom videre selektiv avl og kryssing ble mange kalkunraser skapt, inkludert Broad-Breasted White kalkun, som er den mest vanlige rasen for kommersiell kjøttproduksjon i dag. Gjennom århundrene har kalkuner blitt en integrert del av mange kulturer og køkkener verden over, og er spesielt knyttet til Thanksgiving-feiringer i Nord-Amerika.