Vakteler er små, marklevende fugler med korte, runde vinger og lange haler. De varierer fra ca. 10 cm lengde for den minste arten, knappervaktel, til opp til 46 cm for den største, toppfrancolin. Fargene og mønstrene varierer, men de er typisk brune, grå eller svarte med hvite eller beige merker. Noen arter har topper eller fjær som kan reises eller senkes.