Kropp: Store vannfugler med lange, tunge nebb og lange halsar. Noen vokser opp til 6 fot høye med vingspenn opp til 12 fot.
Hode: Store hoder med lange, flate, poseformede nebb som har en krok på enden og kan holde opp til 3 gallon vann.
Øyne: Små øyne plassert på hver side av nebben.
Vinger: Lange, kraftige vinger tilpasset sverming.
Bein: Korte, sterke bein med svømmeføtter.
Farger: Fjerdrakten varierer etter art og kan være hvit, grå eller brun, noen ganger med fargerike gule eller oransje flekker.
Variasjoner: Det finnes åtte arter, inkludert hvit pelikan, amerikansk hvit pelikan, brun pelikan og dalmatinsk pelikan, hver med unike kjennetegn.