Å oppdrette en familiemelkeku er et stort forpliktelse. I tillegg til den daglige pleien som kreves for de fleste husdyr, må du melke kua en eller to ganger daglig. Ubyttet av din ekstra arbeidsoppgave er fersk, urent melk. Du vet nøyaktig hva som går inn i den – beitematerialet, høyet og kornet hun spiser – så du kan være trygg på at du ikke drikker melk blandet med hormoner eller andre medikamenter gitt til kommersielle melkeku.
Velge en kvige
For oppdrett velger du en kvige – en hun som ikke har kalvet. En Holstein, rasen som oftest finnes i kommersielle meierier, vil sannsynligvis produsere langt mer melk enn en familie kan bruke. Den mindre Jersey gjør en god familjekue og produserer melk som er rik på mørfett. Mindre vanlige raser som fortjener vurdereing inkluderer den langlevde, attraktive Dutch Belted, kjent for lett kalvning. Den røde Milking Devon er en lettstell som kan trives i harde klima og på lavere kvalitet beite. Dexter, en relativt liten rase, føder ofte tvillinger. Dexter er en god melte- og kjøtttype.
Kuer og kalver
For at en ku skal produsere melk, må hun kalve hvert år. Dekk hver sommer for å få kalv om våren. Kunstig inseminasjon er dyrere enn naturlig dekking, men det gir mer praktisk mening enn å arrangere å holde en okse med kua midlertidig. Du må bestemme hva som skjer med avkommet. Du kan beholde en kvige og la henne bli en annen melkeku, eller du kan selge henne til en annen familie interessert i hjemmemelking. Du kan kastrere en oksekalv og oppdrette ham som stot, for kjøtt.
Oppdrett av kvige
En fordel med å oppdrette en kvige til å bli din melkeku er at du kan starte trening tidlig. Langt før hun har sitt første kalv og du faktisk kan melke henne, kan du «spille» at du melker henne og vænne henne til prosedyren. Med alle husdyr er det enklere å innprente gode vaner fra begynnelsen enn å korrigere dårlig tidligere trening. Før avvening, lær henne å stå fast, løfte føttene og føre ordentlig. Fordi du har vunnet hennes tillit, bør hun være enklere å håndtere når hun kalver og du starter å melke henne for virkelig.
Fôring av kua din
Hvis du har tilstrekkelig god beite, kan kua leve av beite for store deler av året. I kaldt vær, eller hvis beiten din er lav kvalitet, trenger hun mye høy for å beholde riktig vekt og opprettholde melkeproduksjon. I snitt trenger en ku 0,9–1,1 kg høy per dag per 100 kg kroppsvekt. Det betyr at et 450 kg dyr bør få 9–11 kg høy daglig. Hun trenger også korn, med mengder basert på melkeproduksjon men i snitt 2,3–2,7 kg daglig. Hvis du produserer ditt eget høy, gir det økonomisk mening å holde familjekue. Hvis du må kjøpe høy, vil melken koste penger, men du kan dekke noe av tapet ved å selge kalvene hvert år.
Husly for kua din
Hvis du har en låve på eiendommen din medstander, betyr å holde kua inne om natten at du ikke trenger å fange henne om morgenen for melking. Det betyr likevel at du må leggeseng og rengjøre standen daglig. En ku kan også trives i en løpeinnhegning, selv om det ikke er det ideelle stedet å melke henne. Uansett om hun blir i en stand om natten og ved kalt vær eller hun beskytter seg i en skjul, trenger du et trygt sted for melking. Installer en stånd i låven eller et overbygget område for daglig melking. Stånden er også et godt sted å sikre kua for vaksinasjon, kløvstell og rensing av eventuelle snitt eller skrapesår.
Melking en gang daglig
Kuer er «våte», eller produserer melk, i ni til ti måneder av året. De er «tørre» i de to til tre månedene før kalving. Tradisjonelt melkes kuer morgen og kveld, og kalvene skilles fra mødrene straks etter fødsel og bæger-mates så mødrenes melk går til menneskeforbruk. Men hvis du holder en familjekue, kan du la kalven amme naturlig, med kua som fortsatt gir nok melk til dine formål. En-gangs-daglig melking sparer ikke bare tid, men det gavner kalven. Det sparer også penger, da du ikke trenger å kjøpe melkeerstatter for kalven. Ved avveningstid, ca. seks måneders alder, må du gå tilbake til to-ganger-daglig rutine, med mindre du ikke bryr deg om et bratt fall i melkeproduksjon.
Norsk kontekst: I Norge kreves godkjent landbruksnummer, ku merkes med øremærke, tilhører kuregisteret. Melkekvoter regulerer produksjon. Veterinærtilsyn, smittevern, dyrevelferdskrav (fri beite, innestalling vinter). Raser: NRF (norsk rødt fe), svensk rød og hvit, jersey. Rådgivning: Tine, NLR, veterinær.