Pattedyr skiller seg fra andre dyr ved en rekke unike egenskaper, inkludert:
1. Hår eller pels: Dette er kanskje det mest definerende trekk ved pattedyr. De er de eneste dyrene som har hår eller pels, som tjener ulike funksjoner som isolering, kamufleering og sanselig oppfatning.
2. Melkeklier: Pattedyr er navngitt etter sine melkeklier, som produserer melk for å nære avkomma. Dette er en nønkeleggenskap som skiller dem fra andre dyregrupper.
3. Endotermi: Pattedyr er varmeblodete, noe som betyr at de kan regulere sin egen kroppstemperatur internt. Dette lar dem trives i et bredere spekter av miljøer enn kaldeblodete dyr.
4. Tre midtøreknokler: Pattedyr har tre små knokler i midtøret (malleus, incus, og stapes) som overfører lydvibrasjoner fra trommehinnen til det indre øret. Dette høyt utviklede høresystem bidrar til deres utmerkede hørelse.
5. Firekamret hjerte: Alle pattedyr har et firekamret hjerte som effektivt skiller oksygenrilt og oksygenfattig blod, noe som tillater en høy metabolisk rate og varig aktivitet.
6. Midtrev: Dette muskulære skillet skiller brysthulen fra bukhodet og spiller en avgjørende rolle i åndedråt.
7. Spesialiserte tenner: Pattedyr har typisk heterodont tannutvikling, noe som betyr at de har ulike typer tenner (snittenner, kjetenner, fortennmalmer, baktennmalmer) tilpasset spesifikke funksjoner som biting, revning, og maling.
8. Neocortex: Pattedyrhjernen besitter en høyt utviklet neocortex, ansvarlig for komplekse funksjoner som læring, hukommelse, og høyere kognitive evner.
9. Levende fødsler: Mens det finnes noen unntak som nebbdyr og egler, får de fleste pattedyr levende unger i stedet for å legge egg.
10. Foreldrepleie: Pattedyr viser typisk et høyt nivå av foreldrepleie, pleier og beskytter avkomma til de er relativt uavhengige.
Det er viktig å merke seg at selv om disse egenskapene generelt gjelder for pattedyr, kan det være unntak innenfor det mangfoldige spekteret av arter. For eksempel har akvatiske pattedyr som hvaler og delfiner mistet sitt hår, og noen primitive pattedyr som egler legger egg.