En næringskjede og et næringssnett representerer begge spiseforhold mellom arter i et økosystem, men de skiller seg på viktige punkter:
En næringskjede er en lineær sekvens av organismer, hvor hver spiser den under. For eksempel vokser gress, gresshoppere spiser gress, fugler spiser gresshoppere, og høker spiser fuglene.
Et næringssnett er et mer komplekst nettverk av spiseforhold der flere arter kan spise og bli spist av en rekke andre arter. For eksempel, i et eng-økosystem, kan gress spises av gresshoppere, kaniner og hjort. Gresshoppere kan spises av fugler og edderkopper. Kaniner kan spises av reven og prairieulver. Hjort kan spises av ulver og puma.
Biomasse refererer til den totale massen av levende organismer i et økosystem. Den kan måles i tørrvekt, våtvekt eller karboninnhold. Biomasse er viktig fordi den gir et mål på mengden energi tilgjengelig for organismer i et økosystem.
| Egenskap | Næringskjede | Næringssnett | Biomasse |
|---|---|---|---|
| Struktur | Lineær sekvens av organismer | Komplekst nettverk av spiseforhold | Total masse av levende organismer |
| Måling | Antall organismer | Antall forbindelser mellom arter | Tørrvekt, våtvekt, eller karbininnhold |
| Betydning | Energiflyt gjennom økosystem | Struktur og kompleksitet i økosystem | Energi tilgjengelig for organismer |
For eksempel spises en gress av en gresshopper, som spises av en fugl, som spises av en høk. Dette er en næringskjede. I et eng-økosystem danner interaksjoner mellom mange organismer et næringssnett. Den totale massen av alle levende organismer i det økosystemet er dets biomasse. Energipiramiden viser energien tilgjengelig på hvert trofisk nivå, med mindre energi på hvert høyere nivå pga. varmetap.