Det finnes mange kjennetegn som kan brukes til å identifisere dyr, men fire av de mest grunnleggende er:
1. Kroppsstruktur: Dette inkluderer dyrets overordnede form, størrelse og proporsjoner, samt strukturen til kroppsdelene, som hode, lemmer og hale.
2. Atferd: Dette inkluderer dyrets typiske aktiviteter, som hvordan det beveger seg, spiser, kommuniserer, og interagerer med andre dyr.
3. Livsmiljø: Dette inkluderer typen miljø dyr lever i, som skog, ørken, eng, eller akvatisk miljø.
4. Kosthold: Dette inkluderer typene mat dyret spiser, som planter, dyr, eller en kombinasjon av begge.
Ved å vurdere disse fire kjennetegnene, er det mulig å identifisere de fleste dyr til minst et generelt nivå. For eksempel er et dyr med lang hals, fire bein, og en man sannsynligvis en hest, mens et dyr med to vinger, en nebb, og fjær sannsynligvis er en fugl.
Selvfølgelig finnes det alltid unntak. For eksempel er nebbdyr pattedyr som legger egg, og flaggermus er pattedyr som flyr. Likevel, ved å vurdere de fire grunnleggende kjennetegnene ovenfor, er det mulig å få et godt start på å identifisere de fleste dyr.