Ryggstrengen, eller vertebralkollen, støtter og beskytter ryggmarg. Den kan være vanskelig å se hos visse dyr av flere grunner:
- Ufullstendige vertebrer: Haglefisk (hagfish) og nevenøye (lampreys) har bruskeskjeletter skjult av bløtvev.
- Reduserte eller modifiserte vertebrer: Sjøriner (sea urchins) og sjostjerner (starfish) har radikal endrede kroppsplaner.
- Liten størrelse: Insekter har mikroskopiske vertebrer skjult av eksoskeletter.
- Gjennomsiktige kroppar: Maneter (jellyfish) og noen larver har gjennomsiktige vev.
- Kamouflasje: Kryptisk farging skjuler kroppsform, som hos noen slanger.
- Internt eller skjult ryggstreng: Skilpadder har ryggstreng innesluttet i skallet sitt.
Uavhengig av disse variasjonene, forblir ryggstrengen en definerende egenskap for ryggstrengsdyr.