Ikke alle planter og dyr lager sin egen mat. Organismer kan klassifiseres i to hovedgrupper basert på deres næringssposisjon: autotrofer og heterotrofer.
Autotrofer er organismer som kan produsere sin egen mat fra uorganiske molekyler. De er også kjent som producenter. Planter er de primære autotrofer på jorden, og bruker fotosyntese for å omdanne sollys, karbondioksid og vann til glukose og oksygen. Noen bakterier og visse protister er også autotrophe.
Heterotrofer, på den andre siden, er organismer som ikke kan produsere sin mat og må fortere andre organismer eller organisk materiale for å få energi og nærstoffer. De er også kjent som forbrukere. Dyr, sopp og de fleste protister er heterotrofer.
Derfor lager ikke alle planter og dyr sin mat. Planter er autotrofer, mens dyr og de fleste andre organismer er heterotrofer.