Autotrofer er organismer som kan produsere egen mat fra uorganiske molekyler. De er også kjent som produsenter. Planter er de primære autotrofer på jorden, ved å bruke prosessen med fotosyntese for å konvertere sollys, karbondioksid og vann til glukose og oksygen. Noen bakterier og visse protister er også autotrofe.
Heterotrofer er derimot organismer som ikke kan produsere maten og må konsumere andre organismer eller organisk materiale for å oppnå energi og næringsstoffer. De er også kjent som forbrukere. Dyr, sopp og de fleste protister er heterotrofer.
Derfor lager ikke alle planter og dyr maten. Planter er autotrofer, mens dyr og de fleste andre organismer er heterotrofer.