En av de primære måtene vitenskapsmenn deler dyr i to store grupper på, er ved tilstedeværelsen eller fraværet av ryggstreng.
Ryggdyr
Ryggdyr har en ryggstreng som støtter og beskytter det sentrale nervesystemet. De har spesialiserte organer, organisert kropssystemer, og generelt større kompleksitet og bevegelighet. Eksempler inkluderer pattedyr, fugler, reptiler, amfibier og fisk.
Ryggstrengsløse
Ryggstrengsløse mangler ryggstreng og viser en enorm rekke kroppsstrukturer. De utgjør majoriteten av dyrearter og lever i nesten hvert miljø. Grupper inkluderer insekter, edderkopper, bløtdyr, ormer og hudskjelettdyr.
Denne fundamentale divisjonen har historisk formet dyreklassifisering og forblir et utgangspunkt for mer detaljert taksonomisk organisering.