Dette betyr at dyr oppnår næringsstoffene sine ved å konsumere andre organismer (planter, dyr eller nedbrytende organisk materiale). De kan ikke produsere sin egen mat som planter gjør gjennom fotosyntesen.
Selv om det er mange andre egenskaper som er vanlige for de fleste dyr (som multicellularitet, bevegelse og mangel på cellevegger), er heterotrofi det definerende trekket som skiller dyr fra alle andre livsformer.