Autisme er en utviklingsforstyrrelse som påvirker barns evne til å kommunisere, relatere til andre, kontrollere atferd og følelser, og prosessere sosiale signaler. Noen barn utfører repetitive bevegelser eller skader seg selv. De har ofte vanskelig for å lage venner og danne sosiale bånd. Tjenestehunder er et verdifullt verktøy for å hjelpe disse barna å fungere i skolen og hjemme, og for å overvinne noen av vanskelighetene. Hundens tilstedeværelse hjelper barnet til å modulere følelser og agressiv atferd, og gjør at foreldre kan ta barnet på utflukter med mindre frykt for at barnet løper vekk eller oppfører seg urolig.
Innkjøp av tjenestehunder
Autisme-tjenestehunder koster $5 000–15 000 å trene og skaffe, ifølge ABC News. De er tilgjengelige fra organisasjoner som 4 Paws for Ability og Project Chance. De mest vanlige rasene er gullretriever og labrador retriever – samme raser som ofte brukes som blindehunde.
Søk og redning
Autistiske barn vandrers ofte bort eller river seg løs fra foreldrene. Tjenestehunder er også søk-og-redningshunder. De får spesialtrening til å finne barn som har løpt vekk – en vanlig atferd ved autisme. De lærer å følge duft og søke etter bortkomne barn, noe som reduserer foreldrenes frykt og gir familien mer frihet og trygghet.
Emosjonell binding
Hunder knytter seg til autistiske barn på en spesiell måte som ofte beroliger, gir trygghet og reduserer overveldet sinnesintrykk. Hundene er trent til å kjenne igjen situasjoner der barnet trenger å prosessere sanser, men ikke klarer det. En trent hund kan lehne seg mot eller berøre barnet, avbryte repetitive bevegelser (f.eks. flipping med hender) og moderere følelsene.
Sosial interaksjon
Tjenestehunder blir en bro til verden for mange autistiske barn. Hundens tilstedeværelse oppmuntrer barnet til å presentere hunden for andre barn. Omvendt tilnærmer andre barn seg mer lett. Viktigst: hundens konstant tilstedeværelse og kjærlighet lærer empati. Dessverre har flere skoledistrikter forsøkt å forbudte hundene, med rettssaker om de er nødvendige tjenestedyr eller bare trøst. Interessorganisasjoner hevder at hundene bør beskyttes under federal Americans with Disabilities Act.