Teknisk sett et pelsmønster, har «merle»-genen en betydelig innflytelse på hundens farge: svarte pelser blir «blå» merler, blå pelser blir blå eller lilla merler, sjokolade-pelser blir «røde» merler, osv. I tillegg til bleknings-effekten mønsteret skaper, vises «dobbelt» merler, som har to merle-foreldre, som hvite hunder med fargede plett. Merle er et komplekst problem i pelsgenetikk, med noen tilknyttede komplikasjoner, likevel.
Genetikken bak merle-pelsen
Merle-genen forårsaker en uregelmessig utbleking av hundens synlige pelsfarge. Uregelmessigheten i denne utblekingen produserer det som ser ut som en serie mørke fargepletter på et lysere felt. Ifølge shetland-sheepdog-oppdretter Sue Ann Bowling, «lyset virker å virke primært på det svarte pigmentet i pelsen, så eventuell brun farge på ansiktet forblir like.» Fordi gener for lever/sjokolade, blå utbleking og til og med sable pelsfarger alle faller på samme posisjon på kromosomstrengen, kalt en «locus», påvirkes de alle av merle-modifikatoren. Hunden med merle-pels kan også ha blå øyne eller øyne som er både blå og brune («split» eller «marbled»), på grunn av genens effekter på øyepigmentet.
Den «blå» merlen og andre merler
I virkeligheten er den kjente «blå» merlen en hund med en svart pels som er modifisert av merle-genen. Dette feilaktige navnet har ført til noen kreative navn som «slate merle» for hunder med gråblå basepelsfarge. Disse hundene har mørkeblå merker på et lys blått felt.
Allmenheten er mindre kjent med merler av andre farger enn blå. Disse fargene inkluderer «røde» merler (sjokolade/lever-merker på et brunt felt), «lilla» merler (blek rød på et lysebrunt felt), og sable merle. Interessant nok er langharig sable merler sannsynligvis «kryptiske» merler, upåvisbare ved tilfeldig observasjon, fordi sable allerede er en skjulert farge. Noen pletter på ryggen og spissene av hundens ører kan avsløre det som en sable merle for den kunnige observatør.
Den dobbelte merlen
Merle-genen er dominant over andre pelsfarger og mønstre. På grunn av sin natur som en utblekingsfaktor, når en merle avles til en annen, skaper det en hvit hund med små fargepletter. Disse hundene, kalt «dobbelt merler», er typisk usunne. Sue Ann Bowling påpeker at dobbelt merler er «vanligvis døve eller blinde og ofte med andre fysiske problemer. Noen [dobbelt merle] valper fødes helt uten øyne.» Etiske oppdrettere vil ikke avle dobbelt merler for salg til allmennheten.
Raser med merle-pels
Mange av hyrde-rasene har merle-pelser tillatt av sine standarder: collier (rå og glatte), border collier, pembroke og cardigan welsh corgis, louisiana catahoula leopard-hunder, og australiske hjerteshund er blant dem. Likevel har merle-pelsen også dukket opp i uventede raser, som dachshunder (hvor det er kjent som «dapple»), chihuahuas og papilloner.
Lignende pelsfarger og mønstre
Selv om merle-genen har et unikt uttrykk, produserer noen andre pletete mønstre lignende effekter. AKC Glossary beskriver også Harlequin («pletet eller pied fargelegging», som vanligvis beskriver store danskere), pletet («Mønster av mørke runde flekker på et lysere bakgrunn»), og roan («fin blanding av fargede hår med hvite hår»). Noen hunder med roan-merker har også andre fargepletter, som sett i tyske kortaharige pekere og australiske staurhunder. Slik hunder kan noen ganger bli forvekslet med merler.