Hunder er naturlig flokkdyr, og hos alle flokkdyr finnes det en hierarki. Alfa er den første bokstaven i det greske alfabetet og har blitt brukt til å beskrive et dyr som er på toppen av sin flokk. En sterk leder er nødvendig for flokkens stabilitet og for å gi veiledning og orden for resten av dyrene. Alfa-hanner besitter egenskaper som skiller dem fra resten av gruppen, og skaper dermed en naturlig leder. Når det er to eller flere hunder sammen, er det relativt lett å se hvem som innehaber denne maktposisjonen.
Kroppsspråk
En av måtene en alfa-hann kan gjenkjennes på er gjennom måten han bærer seg på. Han har en luft av tillit og overlegenhet. Alfa-hannen holder brystet og hodet høyt, ørene og halen rekt (men avslappnet) og han frykter ikke å se andre hunder i øynene. Alfa-hanner går rundt som om «de eier stedet».
Maktdemonstrasjoner
En alfa-hann vil også påstå seg gjennom ulike maktdemonstrasjoner. Når han leker med en annen hund, vil han vise sin styrke og gjøre det klart at han er utstyrt med mye muskler. For eksempel, når han er involvert i et trekkespill, vil en alfa-hann alltid vinne. Alfa-hannen vil aldri se bort når han ser på en annen hund. Han monterer også andre hunder, for å demonstrere sin dominans over dem. Når man lever i en flokk, tjener alfa-hannen visse fordeler, som å være den første til å spise og å bli parlet med en rekke hunner, inkludert alfa-hunnen. Alfa-hannen får også velge det beste sovestedet.
Favoritisering
Som leder forventer alfa-hannen å bli behandlet som kongelig. Han går inn i rom først og blir klødd før resten av hundene, når en menneske hilser på dem. Hvis han ikke hilses på først, blir han sjalu. Og det er ikke bare menneskene som gir ham spesiell behandling; andre hunder tiltrekkes ham og viser sin underdanighet ved å slikke ham rundt munnen.
Besittelsesinstinkt
I tillegg til å ha kontroll over maten og hunnene i en flokk, kan alfa-hannen vokte eller ta andre ting av en fornemmelse av rettighet. Han liker å vise eierskap over ting som leker, bein og andre godbiter.