Torner og piggvar
Den mest fremtredende forsvar er skarpe torner eller piggvar – modifiserte blader eller grener dekket av små wider. De forårsaker smerte og ubehag når de fastsetter seg i huden, og gjør det vanskelig for dyr å gripe planten.
Tykk, voksaktig hud
Kaktusser har tykk, voksaktig hud som beholder vann og ofte er tøff og skinnaktig, noe som gjør det vanskelig for dyr å bite eller tygge gjennom.
Cutikulært voks
Et pulveraktig eller kritaktig lag med cutikulært voks beskytter mot hete, kulde og UV-stråling, samtidig som det skrekker planteetere som finner overtrekket ubehagelig.
Kamouflasje og mimikkri
Noen kaktusser blander seg inn i omgivelsene, og minner om steiner, dødt trevirke eller andre ørkenplanter for å unngå oppdagelse av synsorienterte planteetere.
Kjemiske forsvar
Kaktusser produserer giftige eller avskrekende stoffer som alkaloider, tanniner og saponiner. Disse kan forårsake kvalme eller irritasjon ved inntak, og noen arter produserer harpiks eller latex som irriterer hud og øyne.
Vekstform og struktur
Kjøttige, vannlagrende stengler med minimalt med blader reduserer spiselig materiale, mens kompakte strukturer gjør kaktusser vanskelige å spise i store mengder.
Sammen gir disse tilpasningene kaktusser mulighet til å overleve i harde ørkenmiljøer hvor vann er knapt og planteetere er en konstant trussel.