Hester har tjent mennesker i tusenvis av år. Bare noen av deres historiske roller inkluderer fevekttere, plogdyr, krigere og transportmidler. Hester brukes også på redningsoppslag, for folkekontroll og for beritten politipatrulje. Likevel er rollen til disse intelligente og følsomme dyrene blitt utvidet betydelig. Disse dagene brukes hester også som tjenestedyr, som hjelper mennesker med fysiske og følelsesmessige funksjonshemminger.
Personer med blindhet
Dverghester fungerer som førerhester for personer med blindhet og andre fysiske funksjonshemminger. Disse hestene er rogne, fokusert og sikkerhetsbevisst. Som sådan leder dverghester naturlig eierne sin langs trygge ruter. Dessuten blir hestene ikke distrahert av menneskelig oppmerksomhet. Disse hestene har også utrolige minner, som gjør dem i stand til å huske og unngå farlige situasjoner i år. En annen fordel er at hester har unntaksfull syn. Siden øynene deres fungerer uavhengig, kan hester skille farer med hvert øye. De kan også gi mange års tjeneste, siden dverghester kan leve opp til 50 år eller mer. Selvfølgelig er miniatyrførerhester også kjærlige.
Personer med atferdsproblemer
Hester brukes til å hjelpe barn med atferds- og følelsesmessige eller kommunikative vanskeligheter. Å være sammen med en hest hjelper disse barna med å lugne seg ned. «Det er klinisk bevist at bare å være i nærheten av hester endrer våre hjernebølge mønstre,» sa hestetrener Franklin Levinson. «De har en lugnende effekt som hjelper til å stoppe folk fra å bli opptatt av fortidige eller negative hendelser, og gir dem en virkelig positiv opplevelse.» Hester hjelper også barn med vanskeligheter til å lære å kommunisere mer effektivt. Med instruksjon lærer barnet å gi klare, enkle kommandoer når det tar en ledende rolle med hesten. Det er lettere for barn med følelsesmessige og kommunikative vanskeligheter å utføre disse kommunikasjonsstrategiene med en henn enn med voksne eller andre barn. Dessuten lærer barna at de må oppføre seg rolig for å holde hesten rolig. Over tid, og som barna blir mer vellykkede i å kommunisere med hester, overfører de ferdigheten sin til andre områder av livet sitt. I prosessen stiger selvfølelsen og selvtilliten deres.
Personer med fysiske funksjonshemminger
I hippoterapi bruker en terapeut hestens bevegelse for å hjelpe personer med fysiske funksjonshemminger. Pasienten plasseres på hesten. Han kan vende fremover eller bakover, sitte sveis eller ligge på magen eller ryggen. Mens hun svarer på hestens bevegelse, analyserer terapeuten pasientens respons og gjør passende justeringer. Hippoterapi er særlig gunstig for neuromuskulære dysfunksjoner. Bare noen av tilstandene som behandles med hippoterapi er cerebral parese, traumatisk hjerneskade, nedsatt sensorimotorisk funksjon og sensorisk integreringsforstyrrelser. Gjennom hippoterapi kan personer også oppleve forbedringer i motorisk koordinasjon, muskeltonus, holdning, fleksibilitet og styrke. Ytterligere forbedringer kan oppnås i respiratoriske og kognitive funksjoner, balanse, og tale og språk.
Misbrukte kvinner
Hester er en integrerende del av noen programmer for misbrukte kvinner. Som ofre er misbrukte kvinner ofte ustandte til å si ifra for seg selv og er redd for å handle på egen hånd, ifølge Beverly Engel i «The Emotionally Abused Woman: Overcoming Destructive Patterns and Reclaiming Yourself.» Begge disse problemene blir adressert gjennom ridning. Hesten vil simpelthen ikke handle med mindre kvinnen hevder seg nok til å gi den en kommando, tydelig og høyt. Kvinne lærer også å utvikle tillit samt hvordan man overvinner frykt og angst mens de jobber med hestene. Kvinne drar også nytte av å striegel hestene, en aktivitet som lar dem gi kjærlighet og oppmerksomhet til et vesen som ikke stiller noen krav eller betingelser til gjengjeld.
Inspirasjon og læring
Hester fungerer også som en kilde til inspirasjon for de som er syke eller deprimerte. En hest, som hadde et ben amputert og mottatt en protes, besøker barnesykehus, leirer for barn med kreft og pensjonistsamfunn. Den går også til skoler, og hjelper ikke-funksjonshemmede barn med å lære om amputerte. Verdens minste hest, Thumbelina, hjelper også de som er syke. Hun dukker opp på barnesykehus og brennavdelinger. En annen hest fungerer som et undervisningshjelpemiddel. Den går regelmessig til en grunnskole og lar sjekkende måle og veie den.