Bakgrunn
Dyrassistert terapi er en form for fysisk eller psykoterapi hvor et team av kvalifiserte fagfolk, vanligvis en lisensiert psykisk helsefagperson og et dyrekspert, jobber sammen for å utforme og implementere et program med aktiviteter som bringer terapi-dyr og funksjonshemmede pasienter, ofte barn, sammen. Equineterapi, også kjent som hippoterapi, brukes til å behandle barn med alle typer funksjonsnedsettelser som lider av tilstander som varierer fra lav selvestime og oppmerksomhetsdefisittforstyrrelse til autisme og Rett-syndrom. Å jobbe med hesten hjelper pasienten med å bli fysisk sterkere, og i tilfeller av mentale og emosjonelle funksjonsnedsettelser, kan det hjelpe med å få et barn til å åpne opp og diskutere sine følelser og bekymringer.
Utover hestebackriding
Noen ganger kan equineterapi være så enkelt som å sette et funksjonshemmet barn på en hest og lære ham å ride. Denne typen equineterapi er god for fysisk utfordrede barn, som kan se en forbedring i balanse, fleksibilitet, bevegelighet og overordnet styrke. Hippoterapi kan også gavne de med mentale eller atferdsmessige funksjonsnedsettelser fordi riding av en hest kan gi barnet en følelse av uavhengighet som øker hennes tillit og selvestime. Også kan barnet etablere en emosjonell tilknytning til sin equine venn. Mange former for equineterapi, likevel, innebærer ikke å komme på hesten i det hele tatt. Noen terapier inkluderer bare å la et barn strigle, fôre og ellers pleie en hest. Denne formen for terapi er vanligvis rettet mot barn med emosjonelle og atferdsmessige forstyrrelser.
Hvorfor hester?
Barn og hester har ofte en naturlig tiltrekning til hverandre. I tillegg krever hester en stor oppmerksomhet, noe som betyr at barnet må konsentrere seg om å pleie dyret snarere enn å tenke på sine egne problemer. Hester gir en utfordring på grunn av sin størrelse og styrke; for å jobbe effektivt med en equine, må et barn først overvinne eventuelle frykter han kan ha. Hester er ganske gode til å registrere menneskelige følelser, noe som gjør det nødvendig for barnet å modifisere sin atferd for å få de ønskede resultatene fra hesten. Kort sagt, et barn må forblir rolig selv for å sette hesten i ro og kunne jobbe med den. Dette lærer et barn at hans atferd påvirker andre, og det hjelper pasienten med å lære å fokusere på en spesifikk oppgave. Å ta vare på et annet vesen gir også en følelse av ansvar, og binding med en hest kan være det første steget i å utvikle evnen til å binde seg til andre mennesker.
Gjensidige fordeler
Mens barn involvert i equineterapi-programmer kan forbedre sin selvestime, tillit og overordnede fysiske helse, er de ikke de eneste som drar nytte av programmene. Equineterapi-programmer kan være en reddingsbøye for hestene også. Mange av hestene involvert i disse programmene kommer fra misbruks-hjem eller andre situasjoner hvor de ble forsummet eller mistraktet. Equineterapi-programmer som Sacred Heart Rescue i Sparta, Tennessee, tar imot disse hestene, gir dem omsorgen de trenger, og trener dem til å jobbe med funksjonshemmede barn. Barna dusjer dem med enda mer oppmerksomhet, omsorg og kjærlighet. Gode adopteringshjem søkes for hester som ikke tas opp i terapi-programmene.
Effektivitet
En behandling som startet hovedsakelig som en måte å hjelpe de fysisk utfordrede med å gjenvinne styrken sin eller gjenopprette fra skader, har nå utviklet seg til en vidt spredt vei for å hjelpe barn og voksne med alle typer funksjonsnedsettelser, enten de er emosjonelle, fysiske eller mentale. Ifølge Midwest Council for Children with Disabilities, virker en studie av effektiviteten av hippoterapi på barn med cerebral parese, utfør av Tim L. Schurtleff, til å bevise at equineterapi for barn virkelig fungerer. Den anekdotiske beviset er også overbevisende. Det finnes historier som krediterer equineterapi med å hjelpe tenåringsjenter med å overvinne spiseforstyrrelser, holde inner city ungdommer utenfor gjenger, og hjelpe barn og tenåringer med å overvinne depresjon og avhengighet, blant andre problemer. Foreldre som vurderer equineterapi for sine barn bør sørge for å skrive dem inn i et kvalitetsprogram ledet av fagfolk som er trent i equineterapi.