Den fundamentale karakteristikken som brukes til å klassifisere organismer i riker er deres grunnleggende celle-struktur. Klassifiseringssystemer skiller mellom prokaryotiske organismer, som mangler en membran-omgitt kjerne, og eukaryotiske organismer, som besitter en kjerne og andre membran-innesluttede organeller. Denne cellulaire organisatoriske egenskapen er sentral for å dele livet i riker.