Sjøhester er generelt fredelige skapninger og engasjerer seg ikke i kamp slik mange territoriale fisk gjør. Likevel kan de vise defensive eller aggressive atferder under spesifikke omstendigheter:
Territorial forsvar
Under gytingssesongen etablerer hann-sjøhester territorier for å tiltrekke hunnar. De kan skremme rivaliserende haner ved å flate gylle, endre farge, og gjøre raske bevegelser.
Beskyttelse av unge
Hann-sjøhester bærer embryoner i en børsepose. Hvis de oppfatter en trussel mot sine utviklende unge, kan de storme eller snappe etter inntrengere.
Konkurranse om mat
Når mat er knap, kan sjøhester snappe etter hverandre eller til og med andre arter for å sikre en måltid.
Rovdyratferd
Noen arter, som den robuste sjøhesten, bruker sine grepende haler for å ankre seg og lure små krepsdyr, sugger bytte inn i munnene med overraskende hastighet.
Summa summarum er sjøhester ikke kampsynte ved natur. Deres energi er primært dedikert til overlevelse, parring, og pleie av avkom.