Dyr samhandler stadig med miljøet og reagerer på forskjellige stimuli. Stimuli kan være alt som utløser en reaksjon eller respons hos et dyr. Eksempler på stimuli inkluderer lys, lyd, temperatur, berøring, smak, lukt og til og med sosiale interaksjoner.
Dyr har sensoriske reseptorer som oppdager endringer i miljøet og sender signaler til nervesystemene. Nervesystemet behandler deretter disse signalene og setter i gang passende svar. Disse svarene kan omfatte endringer i atferd, bevegelse, fysiologisk tilstand eller kommunikasjon med andre dyr.
For eksempel, hvis et dyr oppdager tilstedeværelsen av et rovdyr, kan det svare ved å flykte, gjemme seg eller ta i bruk defensiv atferd. Hvis den møter mat, kan den vise fôratferd. Endringer i temperatur eller lysnivå kan utløse termoregulerende responser eller endringer i aktivitetsmønstre. Sosiale interaksjoner, som parringssamtaler eller territorielle skjermer, er også eksempler på at dyr reagerer på stimuli i miljøet.
Evnen til å svare på miljøstimuli er avgjørende for å overleve og tilpasning. Det lar dyr navigere i omgivelsene, finne ressurser, unngå farer og samhandle med andre medlemmer av deres art.