I motsetning til mennesker og andre ryggdyr, puster ikke insekter ved å fylle opp et par lunger. Den eneste likheten mellom insekt- og ryggdyr-respirasjon er det forgrenede trakeale systemet som transporterer oksygen fra den ytre verden til de indre cellene. For insekter trekkes oksygen inn ikke gjennom munnen, men gjennom små åpninger i kroppen som kalles spirakler.
Hvordan spirakler fungerer
Spiraklene er de små åpningene som finnes på brystkassen og abdomenen til insekter. Åpne spirakler lar luft inn passivt, noe som lar insekten puste uten å måtte aktivt respire. Dessverre kan åpne spirakler føre til fordamning av insekten kroppsvæsker i tørre miljøer, eller flomming av insekten trakea i vannfylte miljøer. Av disse grunnene klemmer noen insekter spiraklene sine lukket med spesialiserte muskeler for enten å holde vann inne eller lukke det ute.
Trakealsystemet
Luft kommer først inn i insekten kropp gjennom trakeale stromper. Disse strompene er de eneste delene av trakealsystemet direkte koblet til spiraklene. Dypere i insekten kropp, forgrener trakeale stromper ut i mindre trakeale rør. Trakealrørene fortsetter å forgrene til de når de indre cellene. Spiralt gjennom de fleste trakeer er støttende fibrer kalt taenidia. Taenidia hindrer trakeene fra å kollapser under trykk, noe som ville begrense luftstrøm.
Luftsakker
Der taenidia ikke er til stede i trakeene, tillates membranene å ekspandere og kollapse mer lett. Dette fører til dannelsen av små luftsakker som kan presses sammen eller oppblåses med luft, avhengig av insekten behov. En dykkende insekt, for eksempel, trenger å lukke sine spirakler for å unngå å drukne. Uten ekstern oksygen tilgjengelig, er insekten avhengig av luft lagret i sine luftsakker for å overleve under vann. Omvendt kan luftsakker desinflere for å gjøre plass til vekst.
Trakeoler
Trakealsystemet ender i væske-fylte membraner kalt trakeoler. Trakeoler når dypt inn i insekten, leverer oksygen til muskler og andre levende celler og veksler det med karbondioksid. Vannet i trakeolene letter bevegelsen av gasser gjennom diffusjonsprosessen. Bevegelsen av oksygengass utarmer også vannforsyningen til trakeolene. Det betyr at en hvilecelle har mer væske i sine trakeoler enn en aktiv celle.