Havskilpadder er reptiler funnet i de fleste havbasseng verden over. Evolusjonen skjedde på land før de vendte tilbake til havene for over 150 millioner år siden. Havskilpadder lever i 60 år eller lenger, men nøyaktig levealder er fortsatt ukjent.
Skjoldet
Havskilpadden har overlevd stor del av jordens historie ved å utvikle et lettere skjold enn sine nærmeste slektninger, skilpadder og skjoldpadder. Det lett skjoldet tillater svømming på opptil 56 km/t over lange avstander. Skjoldet dekker rygg (karapaks) og mage (plastron) og gir beskyttelse mot rovdy.
Oksygen
Alle syv arter havskilpadder er luftpustende reptiler – de må komme til overflaten for å puste oksygen. De oppholder seg i vannet hele livet, unntatt hunner som kommer til land hvert 5.–7. år for å legge egg. Derfor må de være under vann i lange perioder mens de sover. Våkne må de komme opp for luft hvert par minutt. Men når de sover, lagrer de store mengder karbondioksyd i muskler og blod, noe som lar dem sove i flere timer på rad.
Salt
Når havskilpadder beveger seg i havet, utsettes de for høye saltkonsentrasjoner som akkumuleres i kroppen. For å håndtere dette har de en klyre bak hvert øye som utskiller overskuddssalt. Saltet utledes som en form for tårer.
Beskyttelse
Menneskelige lover gir også beskyttelse. Den amerikanske Endangered Species Act beskytter de seks truede artene fra jakt, skade og forfølgelse i amerikanske farvann. Internasjonale lover inkluderer CITES-konvensjonen, som forbuder handel med deler eller produkter fra havskilpadder.