Pattedyr besitter flere nøkkeltrekk som skiller dem fra andre ryggdyr:
- Hår eller pels: Dette er den mest åsynlige definerende egenskapen. Hår gir isolasjon, hjelper med kamouflasje, og hjelper med sanselig opplevelse.
- Melkekjertler: Pattedyr er navngitt etter disse kjertlene, som produserer melk for å nære sine unger. Dette tillater en langvarig periode med foreldrepleie og utvikling.
- Endotermi: Pattedyr er varmblodde, noe som betyr at de kan regulere sin egen kroppstemperaturn internt. Dette lar dem være aktive i et bredere spekter av miljøer.
- Tre midtøre knokler: Pattedyr har tre små knokler (malleus, incus, og stapes) i midtøret som forsterker lyd. Dette tillater et større høreområde sammenlignet med andre ryggdyr.
- Middelrippen: Pattedyr har en muskulær middelrippe som hjelper med åndedrett. Den skiller brysthulen fra bukhulen og hjelper med effektivt oksygeninntak.
- Spesialiserte tenner: Pattedyr har typisk spesialiserte tenner (forketenn, øyetenn, fortenn, og kindtenn) tilpasset ulike kosthold. Dette reflekterer det mangfoldige spekteret av spisevaner sett hos pattedyr.
- Firekamret hjerte: Pattedyr har et fullt utviklet firekamret hjerte som skiller oksygenrilt og oksygenfattig blod. Dette tillater effektiv leveranse av oksygen til kroppen.
- Større hjerne: Sammenlignet med andre ryggdyr, har pattedyr en relativt større hjerne. Dette er assosiert med komplekse atferder, intelligens, og læringssevner.
- Levende fødsler: De fleste pattedyr føder levende unger, selv om noen legger egg (klovdyr). Dette tillater større foreldrepleie og beskyttelse under utvikling.
- Høyt utviklet nervesystem: Pattedyr har et sofistikert nervesystem, som fører til kompleks kommunikasjon, sosiale interaksjoner, og avanserte kognitive evner.
Disse egenskapene, tatt sammen, definerer pattedyr som en distinkt og vellykket gruppe ryggdyr.