Genetiske og evolutive studier viser at store panda og rød panda skilte seg for millioner av år siden. Stor panda tilhører bjørnefamilien (Ursidae), mens rød panda er i sin egen familie, Ailuridae.
De skiller seg i utseende, størrelse, livsmiljø, kost og atferd. Store panda er svart-hvit, større, og primært bambusspiser i sentral-Kina. Rød panda er mindre, rødbrun, mer trelevende, og har et mer variert kost over de østre Himalaya.
Disse distinkte evolutive historier og økologiske roller rettferdiggjør klassifisering i separate familier.