Ammoniak er en "usynlig morder," ifølge Fish Channel.com. Dets eneste akseptable nivå i tanker er null. Det kommer inn på tre måter. Dets minst sannsynlige kilde er utilstrekkelig behandlet vann fra kranen. Dekomponerte organiske stoffer som døde fisk eller for mye fiskemat forårsaker ammoniak nivåer å stige. Siden ammoniak utskilles fra fiskens giler, letter overbefolkede akvarier høye ammoniak nivåer. Fordi ammoniak er fargeløs og vannløslig, er klare, gnistrende tanker ikke indikativ for ammoniakfrie miljøer.
Ufullkommen filtrering
Filtrering, eller filtersystemet, er tankens middel for å fjerne (utskille) ammoniak. Hvis filtrering er begrenset, for eksempel med et underdimensionert filter, akkumulerer ammoniak raskt. Den klassiske perioden for ammoniak akkumulering er når en tank, dens fisk og filtersystem er nye. Dette er kjent som "Nytt Tank Syndrom" og kan unngås ved gradvis tilsetning av fisk og hyppig vann testing mens du bygger tanken til sikker kapasitet. Når ammoniak definitivt ikke er forårsaket av "Nytt Tank Syndrom," må filtre sjekkes for blokkeringer, redusert strøm og overskudd søppel.
Vannemperatur og pH nivå
Ammoniak finnes i to former, fri eller unionisert ammoniak (NH3) og ionisert ammoniak, kalt ammonium (NH4). Ammonium er mindre giftig, men fortsatt en stor bekymring. Andelen av giftig til mindre giftig ammoniak avhenger av vannets pH nivå og temperatur. Jo høyere pH og temperatur, desto større andel av høyt giftig unionisert ammoniak. Ifølge Fish Channel.com, er et pH på 8 ammoniak 10 ganger mer giftig enn et pH på 7. Ved 68 grader Fahrenheit er det fem ganger mer giftig enn ved 32 grader. Ammoniak er 30 prosent mindre giftig i marine (saltvann) akvarier, men likevel er det eneste akseptable nivået null.
Nivå av nitritt
Selv om ammonium (NH4) er den mindre giftige formen av ammoniak, kan det føre til et annet alvorlig problem--nitritt. Når ammonium blander seg med vann, kan gunstige bakterier konvertere det til nitritt (NO2). Likt ammoniak, er nitritt giftig og skadelig for fisk. Det forårsaker alvorlig stress, respirasjonsproblemer og svekket immunsystem, noe som fører til høyere mottakelighet for sykdom og død. Selv om ammonium fremmer nitritt, må uavhengige tester utføres for hver.
Usunte fisk
Ammoniak er et vevsirritant, som forårsaker fisk alvorlige problemer som hyperplasi. Røde strekker vises på gilene deres eller andre steder på kroppen. Gilene deres blir røde eller lilla og gilvev betenner og bløder, noe som får de følelsesfulle trådene til å tykke ut og klumpe seg sammen. Dette reduserer deres evne til å absorbere oksygen og til å utskille ammoniak. Dette er et alvorlig problem siden 90 prosent av all ammoniak utskilles fra gilene deres. Påvirkede fisk viser tydelig gapping, vanligst på vannoverflaten. Ytterligere tegn på ammoniakforgiftning, også kalt ammoniak stress, inkluderer sløvhet, appetittløshet, svøvning på bunnen av tanken (spesielt for overflatelevende fisk), og betente øyne eller anus.