Saltvannsfisk kommer i en blændende rekke farger, fra oransje og svart hos klovnfisk til strålende kobolt hos tangfisk. Mange marine arter er mer fargerike enn deres ferskvannskontraparter, og vitenskapsfolk fortsetter å forskne på grunnene til dette. Vitenskapsmanden Alfred Russell Wallace, en samtidig med Charles Darwin, teoretiserte først at saltvannsfisk tar på seg fargene til omgivelsene for å blande seg inn og skjule seg for rovdyr. Fordi saltvannskroper er større og mer fargerike enn ferskvannskroper, mente han at marine fisk har en bredere og mer strålende variasjon av farger.
Teorier/spekulasjoner
Wallaces teori er bare et utgangspunkt for moderne forskning, og mye om fiskfarging er fortsatt et mysterium for vitenskapsfolk, sier Gil Rosenthal, assistentprofessor i biologi ved Texas A&M University. Wallaces teori om at lyse farger hjelper saltvannsfisk å skjule seg i deres fargerike miljø av svamper, koraller og anemoner, ble fremmet på 1800-tallet. En annen teori kom fra biologen Konrad Lorenz på 1950-tallet. Lorenz mente at fiskfarging hjelper dem med å identifisere egen art i trange undervannshabitater, og holder dem trygge. Vitenskapsfolk som studerer marin og ferskvannsliv bygger videre på disse to teoriene.
Korallrev
Korallrevet er hjem for 25 prosent av marinliv, inkludert de mest fargerike artene. Fordi de gamle revene er dypere, eldre og mer komplekse enn ferskvannsmiljøer, har liv der hatt mer tid til å utvikle seg til den fargerike formen vi ser i dag. Rosenthal har i lang tid studert de mangfoldige fiskene i reven. Nøkkelen til å forstå deres farging, sier han, ligger ikke i hvordan mennesker oppfatter fargene til sjøliv, men i hvordan fisk oppfatter dem. Fisk ser ting ganske annerledes enn mennesker, inkludert fargene på andre fisk rundt dem. Fisk har for eksempel flere lysfølsomme retinale celler enn mennesker og kan se ultraviolett lys, som er usynlig for oss. Rosenthals forskning fokuserer på rollen fisksyn spiller i farge som en tilpasning.
Kamuflasje
Rosenthal finner støtte for Wallaces teori om at fiskfarging fungerer som kamuflasje. For eksempel har midtvann eller pelagiske fisk sølv eller hvite undersider som etterlikner himmelen og havet over, og skjuler dem fra rovdyr under. Flankmarkeringer kan få en fisk til å se ut som plantene og steinene den bor sammen med. Bunndyr ligner den dype bunnen av havbunnen. Omvendt kan farging også være et middel til å tiltrekke en partner eller skremme bort en rovdyr. Noen fisk har falske øyeflekker for å få dem til å se mer imponerende og årvåkne ut enn de er. Noen arter, som damselfisk, blegner med stress eller når de skjuler seg for rovdyr.
Kromatoforer
Moderne beinfisk får ikke fargen sin fra skjellene, som er gjennomsiktige. I stedet kommer fargen fra celler i huden kalt kromatoforer. Kromatoforer har røde, oransje, gule eller svære pigmer som trekker seg sammen og utvider seg for å produsere en bred variasjon av farger og konfigurasjoner. Revfisk har kromatoforer kalt iridoforer, som produserer blå og iriserende farger. Ferskvannsfisk har leukoforer, som produserer blegere hud. I tillegg til kromatoforer har fisk et lag av guanin, et biprodukt av metabolisme, i huden. Lys som reflekteres av guanin kan få en fisk til å se sølv, kalkhvit eller endog iriserende ut.
Akvarister
Fiskfarging har alltid fascinert akvarister. De første fiskeholdere i Kina holdt unormalt fargede karppeksemplarer og selektivt avlet dem i tanker i det tidlige 16. århundre. Deres farge ble gradvis forbedret, og i 1900 nådde disse eksemplarene Amerika som gullfisk. Selv om ferskvannsakvarier var vanlige i victorianske hjem, ble de første saltvannsakvariene ikke holdt før på 1960-tallet. Det var da utviklingen av silikonforseglinger og moderne oppvarmings- og filtersystemer gjorde det mulig for akvarister å gjenopprette fargerike saltvannshabitater, som korallrevet. De fleste av de populære saltvannsfiskene som brukes i akvarier i dag kommer fra det levende revmiljøet.