Både tennehvaler og bartwhaler tilhører ordningen Cetacea. De er varmblodede akvatiske pattedyr som puster luft, føder levende unger og ammer avkommen sin.
Begge er ofte sosiale, kommuniserer gjennom vokaliseringer, har utviklet seg fra landpattedyr, og står overfor trusler fra menneskelige aktiviteter som forurensing og rede i fiskeutstyr.