Navnet «isfugl» kommer fra gammelengelske ord som betyr «konge» og «fisker». Dette reflekterer sannsynligvis fuglens slående utseende, frykteløse natur og imponerende fiskeevner. Isfugler er kjent for livlige farger, skarpe nebb og raske dyk i vann for å fange fisk. Noen kulturer assosierte dem også med kongemakt, noe som påvirket navnet.