Åler har flere måter å få oksygen på:
- Giller: Som de fleste fisk har åler giller for å trekke ut oksygen fra vann. Gillene ligger på hver side av hodet, dekket av gillåpninger.
- Hudrespirasjon: Åler har også tynn og permeabel hud som tillater dem å absorbere oksygen direkte fra miljøet. Dette er spesielt viktig for visse ålearter som æstiver eller vander på land for å nå andre vannforekomster. Utenfor vann er åler sterkt avhengige av huden for respirasjon.
- Tilpasninger i tarmen: Noen åler, spesielt gravende arter, kan bruke fordøyelseskanalen til respirasjonsformål. Ved å holde vann i sine høyt vaskulariserte tarmer, supplerer de oksygenopptaket via denne spesialiserte regionen. Denne tilpasningen hjelper dem mens de er gravd i mud eller jord der oksygen er begrenset.
Kombinasjonen av disse respirasjonsmetodene gjør åler i stand til å overleve i ulike habitater og forhold.