Åler har unike fysiologiske tilpasninger for å behandle oksygen. Her er noen sentrale aspekter:
1. Giljer
Som andre fisk bruker åler primært giljer for respirasjon. Åler har spesialiserte giljestrukturer som tillater dem å trekke oksygen fra vannet effektivt. Deres giljer er sammensatt av tynde filamenter som øker overflaten tilgjengelig for gassutveksling.
2. Tillegses respirasjonsorganer
Åler har tillegses respirasjonsorganer i tillegg til giljer, som muliggjør oksygenopptak i lavt-iltsmiljøer eller utenfor vann i korte perioder:
- Suprabranchialt organ: Plassert over giljene, denne poselignende strukturen er utkledd med respirasjonsvev og hjelper med å supplere oksygenopptak.
- Hud: Åler har svært vaskularisert hud med mange kapillærer nær overflaten, som faciliterer kutan respirasjon.
- Luftandring: Noen ålearter har utviklet luftandringsevner ved hjelp av modifiserte svømmebler eller andre respirasjonsstrukturer som fungerer som lunger.
3. Blodsirkulasjon
Åler har spesialiserte sirkulasjonssystemer som effektivt transporterer oksygen gjennom kroppene sine. Deres hjerter består av fire kamre, som tillater separasjon av oksygenrilt og oksygenfattig blod, og hjelper med å levere oksygen til vev og organer.
4. Tilpasninger til lavt-iltsmiljøer
Åler kan overleve i et bredt spekter av oksygenkonsentrasjoner. Noen arter tåler lave iltnivåer ved å redusere metabolsk hastighet, spare energi, og skifte til anaerob respirasjon når nødvendig.
Disse tilpasningene i fellesskap gjør åler i stand til å trives i mangfoldige akvatiske miljøer, inkludert elver, innsjøer, estuarier, og av og til på land.