Som altetere vil pirhanaer spise enhver tilgjengelig matkilde. Som et resultat har pirhanaer et svært variert kosthold, bestående av alt fra frukt og grønnsaker til andre fisk, og til og med mennesker. En pirhanas kosthold endres med alder.
Unge pirhanaer
Mens de ikke kan spise så mange ulike typer mat som voksne, består kosten av unge pirhanaer fortsatt av et bredt spekter av mat. Nylig klekede pirhanaer forbruker typisk ulike frukter, planter og små skjellsdyr.
Voksne pirhanaer
Voksne pirhanaer jakter i grupper kalt skoaler som typisk spiser finner og kjøtt av andre fisk. De har en tendens til å spise et dyr levende og vil til og med spise medlemmer av sine skoaler mens de angriper rov. Pirhanaer har vært kjent for å spise syke storfe som stikker hodet i vannet for å drikke, unge fugler som faller fra trær og til og med sine egne unge.
Kjæledyr pirhanaer
En kjæledyr pirhanas kosthold bør idealisk etterligne den pirhanaers naturlige kosthold. I vill mark, består kosten typisk av andre store fisk; frossen eller bearbeidet fisk gir samme ernæring. Av og til vil de mate på et stort kadaver av et dyr eller på grønnsaker. Grønnsaker tilbys derfor av og til.